Uma erupção cutânea surge três dias após o início da utilização de um novo antibiótico. Trata-se de uma reação adversa, uma resposta prejudicial a um medicamento tomado na dose normal para um fim legítimo. A definição é importante porque diferencia um efeito genuíno do medicamento de uma sobredosagem acidental, um erro de prescrição ou uma doença concomitante.

As reações adversas podem manifestar-se de diversas formas. Algumas são previsíveis e relacionadas com a dose, como a sonolência que se segue à administração de um sedativo. Outras são imprevisíveis e mediadas pelo sistema imunitário, como a anafilaxia à penicilina. Outras ainda são idiossincráticas, ou seja, ocorrem num pequeno número de doentes por razões ainda não totalmente esclarecidas. A Organização Mundial de Saúde divide-as em seis tipos, de A a F, um esquema que os médicos utilizam para identificar causas e estratégias de prevenção.

As categorias comuns incluem:

• Tipo A: aumentado, dependente da dose, previsível a partir da ação conhecida do fármaco
• Tipo B: bizarro, imprevisível, frequentemente relacionado com o sistema imunitário.
• Tipo C: crónico, relacionado com o uso prolongado
• Tipo D: atrasado, surgindo anos após a exposição

A comunicação de uma suspeita de reação adversa a uma autoridade nacional ajuda os reguladores a identificar tendências. A maioria das reações resolve-se com a suspensão do medicamento, embora algumas deixem sequelas permanentes.