Drei Tage nach Beginn einer neuen Antibiotikatherapie tritt ein Hautausschlag auf. Dies ist eine unerwünschte Arzneimittelwirkung, eine schädliche Reaktion auf ein Medikament, das in normaler Dosierung und zu einem legitimen Zweck eingenommen wird. Die Definition ist wichtig, da sie eine tatsächliche Arzneimittelwirkung von einer versehentlichen Überdosierung, einem Verschreibungsfehler oder einer zufällig auftretenden Erkrankung unterscheidet.

Reaktionen können vielfältig sein. Manche sind vorhersehbar und dosisabhängig, wie die Schläfrigkeit nach der Einnahme eines Beruhigungsmittels. Andere sind unvorhersehbar und immunvermittelt, wie die Anaphylaxie auf Penicillin. Wieder andere sind idiosynkratisch, das heißt, sie treten bei wenigen Patienten aus noch nicht vollständig geklärten Gründen auf. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) unterteilt sie in sechs Typen (A bis F), ein Schema, das Ärzte nutzen, um Ursachen und Prävention zu verstehen.

Zu den gängigen Kategorien gehören:

• Typ A: verstärkt, dosisabhängig, vorhersagbar aus der bekannten Wirkung des Arzneimittels
• Typ B: bizarr, unvorhersehbar, oft immunbedingt
• Typ C: chronisch, im Zusammenhang mit Langzeitanwendung
• Typ D: verzögert, tritt Jahre nach der Exposition auf

Die Meldung einer vermuteten Nebenwirkung an eine nationale Behörde hilft den Aufsichtsbehörden, Trends zu erkennen. Die meisten Reaktionen klingen nach Absetzen des Medikaments ab, einige hinterlassen jedoch bleibende Schäden.