Bazı devletler tek bir çekirdek bölgenin çok ötesine uzanan bir alanda hüküm sürer. İmparatorluk, genellikle fetih veya eşitsiz ittifak yoluyla çeşitli halkları ve toprakları tek bir egemen otorite altında bir araya getiren ve güç, yönetim ve ideolojinin bir karışımıyla sürdürülen büyük bir siyasi birimdir.

İmparatorluklar birçok biçim almıştır: karada kurulu ve denizde kurulu, çok etnikli ve yerleşimci, antik ve modern. Roma, Moğollar, Osmanlılar ve İngilizler, her biri kendine özgü yönetim yöntemleri geliştirmiştir. Haraç, vergilendirme, askeri garnizonlar ve kültürel prestij, onları bir arada tutmaya yardımcı olmuştur.

İmparatorluklar yükselir, genişler ve sonunda parçalanır veya dönüşür. Bu imparatorlukların incelenmesi, çeşitliliğin yönetimi, kaynak sömürüsünün ekonomisi ve imparatorluk koşulları altında oluşan kimlikler hakkında sorular ortaya çıkarır. İmparatorlukların etkileri dillerde, sınırlarda ve siyasi hafızalarda görünür kalır.

• Büyük çok bölgeli siyasi birim
• Farklı halkları tek bir otorite altında yönetir.
• Güç, yönetim ve ideolojiyle destekleniyor
• Kalıcı dilsel ve bölgesel miraslar bırakır.