Alguns estados governam muito para além de um único território central. Um império é uma grande unidade política que reúne diversos povos e terras sob uma única autoridade soberana, geralmente através de conquistas ou alianças desiguais, e mantido por uma combinação de força, administração e ideologia.

Os impérios assumiram muitas formas — terrestres e marítimos, multiétnicos e de colonização, antigos e modernos. Roma, os mongóis, os otomanos e os britânicos desenvolveram métodos de governo distintos. Os tributos, os impostos, as guarnições militares e o prestígio cultural ajudaram a mantê-los unidos.

Os impérios surgem, expandem-se e, eventualmente, fragmentam-se ou transformam-se. O seu estudo levanta questões sobre a gestão da diversidade, a economia da extracção e as identidades formadas em condições imperiais. Os legados dos impérios permanecem visíveis nas línguas, nas fronteiras e nas memórias políticas.

• Grande unidade política multiterritorial
• Governa diversos povos sob uma única autoridade.
• Sustentado pela força, administração e ideologia.
• Deixa legados linguísticos e territoriais duradouros.