Sommige staten heersen over een gebied dat veel verder reikt dan één enkel kerngebied. Een imperium is een grote politieke eenheid die diverse volkeren en gebieden onder één soevereine autoriteit verenigt, meestal door verovering of een ongelijke alliantie, en in stand wordt gehouden door een combinatie van geweld, bestuur en ideologie.

Rijken hebben vele vormen aangenomen: land- en zeegebonden, multicultureel en koloniaal, oud en modern. Rome, de Mongolen, de Ottomanen en de Britten ontwikkelden elk hun eigen kenmerkende bestuursvormen. Tributen, belastingen, militaire garnizoenen en cultureel prestige droegen bij aan hun samenspel.

Rijken ontstaan, breiden zich uit en vallen uiteindelijk uiteen of transformeren. De studie ervan roept vragen op over het beheer van diversiteit, de economie van de winning van grondstoffen en de identiteiten die onder imperiale omstandigheden worden gevormd. De nawerking van rijken blijft zichtbaar in talen, grenzen en politieke herinneringen.

• Grote, multi-territoriale politieke eenheid
• Regeert diverse volkeren onder één gezag.
• In stand gehouden door geweld, bestuur en ideologie.
• Laat een blijvende taalkundige en territoriale erfenis achter.