Néhány állam messze túlmutat egyetlen központi területen. A birodalom egy nagy politikai egység, amely sokféle népet és földet egyetlen szuverén hatalom alá von, általában hódítás vagy egyenlőtlen szövetség révén, és amelyet erőszak, közigazgatás és ideológia keverékével tartanak fenn.

A birodalmak sokféle formát öltöttek – szárazföldi és tengeri, többnemzetiségű és telepes, ókori és modern. Róma, a mongolok, az oszmánok és a britek mind sajátos uralkodási módszereket fejlesztettek ki. Az adózás, a katonai helyőrségek és a kulturális presztízs segített összetartani őket.

Birodalmak emelkednek, terjeszkednek, majd végül széttöredeznek vagy átalakulnak. Tanulmányuk kérdéseket vet fel a sokszínűség kezelésével, a kitermelés gazdaságosságával és a birodalmi körülmények között kialakult identitással kapcsolatban. A birodalmak utóélete látható marad a nyelvekben, a határokban és a politikai emlékekben.

• Nagy, több területre kiterjedő politikai egység
• Egyetlen hatalom alatt uralkodik a különböző népek felett
• Az erő, az adminisztráció és az ideológia tartja fenn
• Maradandó nyelvi és területi örökséget hagy maga után