Một số quốc gia cai trị nhiều vùng đất vượt xa một lãnh thổ cốt lõi duy nhất. Đế chế là một đơn vị chính trị rộng lớn, tập hợp nhiều dân tộc và vùng đất khác nhau dưới một quyền lực tối cao duy nhất, thường thông qua chinh phục hoặc liên minh bất bình đẳng, và được duy trì bằng sự kết hợp giữa vũ lực, quản lý và hệ tư tưởng.

Các đế chế đã trải qua nhiều hình thức khác nhau—trên bộ và trên biển, đa sắc tộc và định cư, cổ đại và hiện đại. La Mã, Mông Cổ, Ottoman và Anh đều phát triển những phương pháp cai trị riêng biệt. Cống nạp, thuế má, đồn trú quân sự và uy tín văn hóa đã giúp duy trì sự thống nhất của chúng.

Các đế chế trỗi dậy, bành trướng, và cuối cùng tan rã hoặc biến đổi. Việc nghiên cứu chúng đặt ra những câu hỏi về quản lý sự đa dạng, kinh tế khai thác và bản sắc được hình thành trong điều kiện đế quốc. Dấu ấn của các đế chế vẫn hiện hữu trong ngôn ngữ, biên giới và ký ức chính trị.

• Đơn vị chính trị đa lãnh thổ lớn
• Cai trị nhiều dân tộc khác nhau dưới một quyền lực duy nhất
• Được duy trì bằng vũ lực, chính quyền và hệ tư tưởng.
• Để lại những di sản lâu dài về ngôn ngữ và lãnh thổ.