Nogle stater hersker langt ud over et enkelt kerneområde. Et imperium er en stor politisk enhed, der samler forskellige folkeslag og lande under en enkelt suveræn myndighed, normalt gennem erobring eller ulige alliancer og opretholdes af en blanding af magt, administration og ideologi.

Imperier har taget mange former – landbaserede og maritime, multietniske og nybyggerbaserede, antikke og moderne. Rom, mongolerne, osmannerne og briterne udviklede hver især særprægede styremetoder. Tribut, beskatning, militære garnisoner og kulturel prestige hjalp med at holde dem sammen.

Imperier opstår, udvider sig og fragmenteres eller transformeres til sidst. Deres undersøgelse rejser spørgsmål om forvaltning af mangfoldighed, udvindingsøkonomien og de identiteter, der dannes under imperiale forhold. Imperiernes efterliv forbliver synligt i sprog, grænser og politiske minder.

• Stor multiterritorial politisk enhed
• Styrer forskellige folkeslag under én autoritet
• Opretholdt af magt, administration og ideologi
• Efterlader varige sproglige og territoriale spor