Ορισμένα κράτη κυβερνούν πολύ πέρα ​​από μια ενιαία κεντρική επικράτεια. Μια αυτοκρατορία είναι μια μεγάλη πολιτική μονάδα που συγκεντρώνει διαφορετικούς λαούς και εδάφη υπό μια ενιαία κυρίαρχη εξουσία, συνήθως μέσω κατάκτησης ή άνισης συμμαχίας και διατηρείται από ένα μείγμα βίας, διοίκησης και ιδεολογίας.

Οι αυτοκρατορίες έχουν λάβει πολλές μορφές - χερσαίες και θαλάσσιες, πολυεθνικές και αποικιακές, αρχαίες και σύγχρονες. Η Ρώμη, οι Μογγόλοι, οι Οθωμανοί και οι Βρετανοί ανέπτυξαν η καθεμία ξεχωριστές μεθόδους διακυβέρνησης. Ο φόρος υποτέλειας, η φορολογία, οι στρατιωτικές φρουρές και το πολιτιστικό κύρος βοήθησαν να διατηρηθούν ενωμένες.

Οι αυτοκρατορίες ανέρχονται, επεκτείνονται και τελικά κατακερματίζονται ή μετασχηματίζονται. Η μελέτη τους εγείρει ερωτήματα σχετικά με τη διαχείριση της ποικιλομορφίας, τα οικονομικά της εξόρυξης και τις ταυτότητες που σχηματίζονται υπό αυτοκρατορικές συνθήκες. Η μεταθανάτια ζωή των αυτοκρατοριών παραμένει ορατή στις γλώσσες, τα σύνορα και τις πολιτικές μνήμες.

• Μεγάλη πολυεδαφική πολιτική μονάδα
• Κυβερνά διαφορετικούς λαούς υπό μία εξουσία
• Συντηρείται από τη βία, τη διοίκηση και την ιδεολογία
• Αφήνει πίσω του διαχρονική γλωσσική και εδαφική κληρονομιά