कुछ राज्य अपने मुख्य भूभाग से कहीं अधिक विस्तृत क्षेत्र पर शासन करते हैं। साम्राज्य एक विशाल राजनीतिक इकाई है जो विभिन्न लोगों और भूभागों को एक ही संप्रभु सत्ता के अधीन लाती है, आमतौर पर विजय या असमान गठबंधन के माध्यम से, और बल, प्रशासन और विचारधारा के मिश्रण द्वारा कायम रहती है।

साम्राज्यों ने अनेक रूप धारण किए हैं—स्थलीय और समुद्री, बहुजातीय और बसावट वाले, प्राचीन और आधुनिक। रोम, मंगोल, ओटोमन और ब्रिटिश, सभी ने शासन के विशिष्ट तरीके विकसित किए। लगान, कर, सैन्य टुकड़ियाँ और सांस्कृतिक प्रतिष्ठा ने उन्हें एकजुट रखने में मदद की।

साम्राज्य उदय होते हैं, विस्तार करते हैं और अंततः खंडित या रूपांतरित हो जाते हैं। इनका अध्ययन विविधता के प्रबंधन, दोहन की अर्थव्यवस्था और साम्राज्यवादी परिस्थितियों में निर्मित पहचानों से संबंधित प्रश्न उठाता है। साम्राज्यों का प्रभाव भाषाओं, सीमाओं और राजनीतिक स्मृतियों में स्पष्ट रूप से दिखाई देता है।

• एक विशाल बहुक्षेत्रीय राजनीतिक इकाई
• एक ही सत्ता के अधीन विभिन्न लोगों पर शासन करना
• बल, प्रशासन और विचारधारा द्वारा समर्थित
• यह भाषाई और क्षेत्रीय विरासतों को स्थायी रूप से छोड़ जाता है।