Certains États exercent leur domination bien au-delà d'un seul territoire central. Un empire est une vaste entité politique qui regroupe des peuples et des territoires divers sous une autorité souveraine unique, généralement par la conquête ou une alliance inégale, et se maintient grâce à une combinaison de force, d'administration et d'idéologie.

Les empires ont revêtu de nombreuses formes : terrestres et maritimes, multiethniques et de peuplement, antiques et modernes. Rome, les Mongols, les Ottomans et les Britanniques ont chacun développé des modes de gouvernement distinctifs. Tribut, impôts, garnisons militaires et prestige culturel ont contribué à leur cohésion.

Les empires naissent, s'étendent, puis finissent par se fragmenter ou se transformer. Leur étude soulève des questions relatives à la gestion de la diversité, à l'économie de l'extraction des ressources et aux identités forgées dans un contexte impérial. La postérité des empires demeure visible dans les langues, les frontières et les mémoires politiques.

• grande unité politique multiterritoriale
• Gouverne des peuples divers sous une seule autorité
• Soutenu par la force, l'administration et l'idéologie
• Elle laisse des héritages linguistiques et territoriaux durables