Nükleer reaktör, ısı üretmek için fisyonu kontrol eder; bu ısı buhar oluşturur ve buhar türbinleri döndürür. Çekirdek, yakıt çubukları, kontrol çubukları ve soğutucu içerir. Operatörler, reaksiyonu düzenlemek için kontrol çubuklarını ayarlarlar. Isı, bir buhar jeneratörüne veya doğrudan bir türbine taşınır.

Reaktörler çeşitli tasarımlarda üretilmektedir. Basınçlı su reaktörleri küresel reaktör filosuna hakimdir. Kaynar su reaktörleri de yaygındır. Kanada ağır su reaktörleri kullanmaktadır. Gelişmiş tasarımlar arasında fabrikada üretilip sahaya sevk edilen küçük modüler reaktörler de bulunmaktadır. Her tasarımın maliyet, güvenlik ve yakıt kullanımı açısından avantajları ve dezavantajları vardır.

Güvenlik en önemli önceliktir. Radyoaktif maddeyi muhafaza etmek için birden fazla bariyer kullanılır: yakıt kaplaması, basınçlı kap, muhafaza binası. Yedek soğutma sistemleri aşırı ısınmayı önler. Operatörler yıllarca eğitim alırlar. Bu önlemlere rağmen kazalar meydana gelir. Three Mile Island, Çernobil ve Fukuşima, sektörün risk hakkındaki düşünce biçimini değiştirdi.

Ana bileşenler

• Yakıt çubukları
• Kontrol çubukları
• Moderatör
• Soğutucu
• Muhafaza yapısı