Um reator nuclear controla a fissão nuclear para gerar calor, que produz vapor, o qual aciona turbinas. O núcleo contém barras de combustível, barras de controlo e fluido refrigerante. Os operadores ajustam as barras de controlo para regular a reação. O calor é conduzido para um gerador de vapor ou diretamente para uma turbina.

Os reatores apresentam diversos designs. Os reatores de água pressurizada dominam a frota global. Os reatores de água ebuliente também são comuns. O Canadá utiliza reatores de água pesada. Os designs avançados incluem pequenos reatores modulares, que são construídos em fábrica e transportados para o local. Cada design apresenta vantagens e desvantagens em termos de custo, segurança e consumo de combustível.

A segurança é a principal preocupação. Múltiplas barreiras mantêm o material radioativo contido: o revestimento do combustível, um vaso de pressão e um edifício de contenção. Os sistemas de arrefecimento redundantes evitam o sobreaquecimento. Os operadores passam por anos de formação. Apesar destas medidas, os acidentes acontecem. Three Mile Island, Chernobyl e Fukushima mudaram a forma como a indústria encara o risco.

Componentes principais

• Varetas de combustível
• Barras de controlo
• Moderador
• Líquido de arrefecimento
• Estrutura de contenção