Un réacteur nucléaire contrôle la fission nucléaire pour produire de la chaleur, qui génère de la vapeur d'eau, laquelle actionne des turbines. Le cœur contient des barres de combustible, des barres de contrôle et un fluide caloporteur. Les opérateurs ajustent les barres de contrôle pour réguler la réaction. La chaleur est acheminée vers un générateur de vapeur ou directement vers une turbine.

Il existe plusieurs types de réacteurs. Les réacteurs à eau pressurisée dominent le parc mondial. Les réacteurs à eau bouillante sont également courants. Le Canada utilise des réacteurs à eau lourde. Parmi les conceptions avancées, on trouve les petits réacteurs modulaires, construits en usine puis transportés sur le site. Chaque conception présente des avantages et des inconvénients en termes de coût, de sûreté et de consommation de combustible.

La sécurité est la priorité absolue. De multiples barrières assurent le confinement des matières radioactives : gaine du combustible, enceinte sous pression, bâtiment de confinement. Des systèmes de refroidissement redondants préviennent la surchauffe. Les opérateurs bénéficient d’une formation de plusieurs années. Malgré ces mesures, des accidents surviennent. Les catastrophes de Three Mile Island, de Tchernobyl et de Fukushima ont chacune modifié la façon dont l’industrie appréhende les risques.

Composants clés

• barres de combustible
• tiges de commande
• Modérateur
• liquide de refroidissement
• Structure de confinement