Jaderný reaktor řídí štěpení za účelem generování tepla, které vytváří páru, jež roztáčí turbíny. V aktivní zóně se nacházejí palivové tyče, řídicí tyče a chladivo. Operátoři nastavují řídicí tyče, aby regulovali reakci. Teplo je přiváděno do parogenerátoru nebo přímo do turbíny.

Reaktory se dodávají v několika provedeních. Tlakovodní reaktory dominují celosvětové flotile. Běžné jsou také varné reaktory. Kanada používá těžkovodní reaktory. Mezi pokročilé konstrukce patří malé modulární reaktory, které se vyrábějí v továrně a dodávají se na místo. Každá konstrukce má kompromisy v nákladech, bezpečnosti a spotřebě paliva.

Bezpečnost je ústředním problémem. Radioaktivní materiál je chráněn před více bariérami: palivový plášť, tlaková nádoba, kontejnment. Redundantní chladicí systémy zabraňují přehřátí. Operátoři se školí roky. Navzdory těmto opatřením se nehody stávají. Three Mile Island, Černobyl a Fukušima změnily pohled průmyslu na rizika.

Klíčové komponenty

• Palivové tyče
• Řídicí tyče
• Moderátor
• Chladicí kapalina
• Kontejnmentová struktura