En kjernereaktor kontrollerer fisjon for å generere varme, som lager damp, som snurrer turbiner. Kjernen inneholder brenselstenger, kontrollstenger og kjølevæske. Operatører justerer kontrollstenger for å regulere reaksjonen. Varmen føres til en dampgenerator eller direkte til en turbin.

Reaktorer finnes i flere utførelser. Trykkvannsreaktorer dominerer den globale flåten. Kokvannsreaktorer er også vanlige. Canada bruker tungtvannsreaktorer. Avanserte design inkluderer små modulære reaktorer, som er fabrikkbygd og sendt til stedet. Hver design har avveininger i kostnad, sikkerhet og drivstofforbruk.

Sikkerhet er det sentrale anliggendet. Flere barrierer holder radioaktivt materiale innesluttet: brenselbekledning, en trykkbeholder, en inneslutningsbygning. Redundante kjølesystemer forhindrer overoppheting. Operatører trener i årevis. Til tross for disse tiltakene skjer ulykker. Three Mile Island, Tsjernobyl og Fukushima endret alle hvordan industrien tenker om risiko.

Nøkkelkomponenter

• Drivstoffstenger
• Kontrollstenger
• Moderator
• Kjølevæske
• Inneslutningsstruktur