En kärnreaktor styr fissionen för att generera värme, vilket skapar ånga som snurrar turbiner. Kärnan innehåller bränslestavar, styrstavar och kylvätska. Operatörer justerar styrstavar för att reglera reaktionen. Värmen leds till en ånggenerator eller direkt till en turbin.

Reaktorer finns i flera utföranden. Tryckvattenreaktorer dominerar den globala flottan. Kokvattenreaktorer är också vanliga. Kanada använder tungvattenreaktorer. Avancerade konstruktioner inkluderar små modulära reaktorer, som fabriksbyggs och skeppas till platsen. Varje konstruktion har avvägningar vad gäller kostnad, säkerhet och bränsleförbrukning.

Säkerhet är den centrala frågan. Flera barriärer håller radioaktivt material inneslutet: bränsleinkapsling, ett tryckkärl, en inneslutningsbyggnad. Redundanta kylsystem förhindrar överhettning. Operatörer utbildas i åratal. Trots dessa åtgärder inträffar olyckor. Three Mile Island, Tjernobyl och Fukushima förändrade alla hur branschen ser på risker.

Viktiga komponenter

• Bränslestavar
• Kontrollstavar
• Moderator
• Kylarvätska
• Inneslutningsstruktur