Ein Kernreaktor nutzt die Kernspaltung, um Wärme zu erzeugen, die wiederum Dampf erzeugt. Dieser Dampf treibt Turbinen an. Der Reaktorkern enthält Brennstäbe, Steuerstäbe und Kühlmittel. Die Reaktoroperatoren justieren die Steuerstäbe, um die Kernreaktion zu regulieren. Die Wärme wird entweder einem Dampferzeuger oder direkt einer Turbine zugeführt.

Reaktoren gibt es in verschiedenen Bauarten. Druckwasserreaktoren dominieren den weltweiten Reaktorbestand. Siedewasserreaktoren sind ebenfalls weit verbreitet. Kanada nutzt Schwerwasserreaktoren. Zu den fortschrittlichen Bauarten zählen kleine modulare Reaktoren, die im Werk vorgefertigt und zum Einsatzort transportiert werden. Jede Bauart hat Vor- und Nachteile hinsichtlich Kosten, Sicherheit und Brennstoffverbrauch.

Sicherheit steht an erster Stelle. Mehrere Barrieren halten radioaktives Material zurück: Brennelementhüllen, ein Druckbehälter und ein Sicherheitsbehälter. Redundante Kühlsysteme verhindern Überhitzung. Die Bediener werden jahrelang geschult. Trotz dieser Maßnahmen kommt es zu Unfällen. Three Mile Island, Tschernobyl und Fukushima haben die Risikobewertung in der Branche grundlegend verändert.

Hauptkomponenten

• Brennstäbe
• Steuerstangen
• Moderator
• Kühlmittel
• Eindämmungsstruktur