En atomreaktor styrer fission for at generere varme, som producerer damp, der driver turbiner. Kernen indeholder brændselsstænger, kontrolstænger og kølemiddel. Operatører justerer kontrolstænger for at regulere reaktionen. Varmen føres til en dampgenerator eller direkte til en turbine.

Reaktorer findes i flere designs. Trykvandsreaktorer dominerer den globale flåde. Kogendevandsreaktorer er også almindelige. Canada bruger tungtvandsreaktorer. Avancerede designs omfatter små modulære reaktorer, som er fabriksbygget og sendt til stedet. Hvert design har afvejninger i forhold til omkostninger, sikkerhed og brændstofforbrug.

Sikkerhed er det centrale anliggende. Adskillige barrierer holder radioaktivt materiale indesluttet: brændselskappe, en trykbeholder, en indeslutningsbygning. Redundante kølesystemer forhindrer overophedning. Operatører træner i årevis. Trods disse foranstaltninger sker der ulykker. Three Mile Island, Tjernobyl og Fukushima ændrede hver især, hvordan industrien tænker om risiko.

Nøglekomponenter

• Brændstofstænger
• Kontrolstænger
• Moderator
• Kølevæske
• Indeslutningsstruktur