Reaktor jądrowy steruje rozszczepieniem, generując ciepło, które wytwarza parę wodną napędzającą turbiny. Rdzeń zawiera pręty paliwowe, pręty regulacyjne i chłodziwo. Operatorzy regulują pręty regulacyjne, aby regulować reakcję. Ciepło jest przekazywane do generatora pary lub bezpośrednio do turbiny.

Reaktory występują w różnych konstrukcjach. Na świecie dominują reaktory wodno-ciśnieniowe. Powszechne są również reaktory wrzące. Kanada wykorzystuje reaktory ciężkowodne. Zaawansowane projekty obejmują małe reaktory modułowe, budowane fabrycznie i transportowane na miejsce budowy. Każda konstrukcja wiąże się z kompromisami w zakresie kosztów, bezpieczeństwa i zużycia paliwa.

Bezpieczeństwo jest najważniejsze. Liczne bariery chronią materiał radioaktywny: osłona paliwa, zbiornik ciśnieniowy i budynek bezpieczeństwa. Nadmiarowe systemy chłodzenia zapobiegają przegrzaniu. Operatorzy szkolą się latami. Pomimo tych środków, wypadki się zdarzają. Katastrofy w Three Mile Island, Czarnobylu i Fukushimie zmieniły sposób, w jaki branża postrzega ryzyko.

Kluczowe elementy

• Pręty paliwowe
• Pręty sterujące
• Moderator
• Płyn chłodzący
• Konstrukcja zabezpieczająca