Un reactor nuclear controla la fisión para generar calor, que produce vapor, el cual hace girar las turbinas. El núcleo contiene barras de combustible, barras de control y refrigerante. Los operadores ajustan las barras de control para regular la reacción. El calor se transporta a un generador de vapor o directamente a una turbina.

Existen diversos diseños de reactores nucleares. Los reactores de agua a presión predominan en el mercado mundial. Los reactores de agua en ebullición también son comunes. Canadá utiliza reactores de agua pesada. Entre los diseños avanzados se incluyen pequeños reactores modulares, que se fabrican en planta y se transportan al emplazamiento. Cada diseño presenta ventajas e inconvenientes en cuanto a coste, seguridad y consumo de combustible.

La seguridad es la principal preocupación. Múltiples barreras mantienen el material radiactivo contenido: revestimiento del combustible, un recipiente a presión y un edificio de contención. Sistemas de refrigeración redundantes evitan el sobrecalentamiento. Los operarios reciben formación durante años. A pesar de estas medidas, ocurren accidentes. Three Mile Island, Chernóbil y Fukushima cambiaron la forma en que la industria percibe el riesgo.

Componentes clave

• barras de combustible
• Barras de control
• Moderador
• Refrigerante
• Estructura de contención