Egy atomreaktor a hasadás szabályozásával hőt termel, ami gőzt hoz létre, ami pedig turbinákat forgat. Az aktív zóna tartalmazza az üzemanyagrudakat, a szabályozórudakat és a hűtőfolyadékot. Az üzemeltetők a szabályozórudak beállításával szabályozzák a reakciót. A hő egy gőzfejlesztőbe vagy közvetlenül egy turbinába jut.

A reaktorok többféle kivitelben kaphatók. A globális flottát a nyomottvizes reaktorok uralják. A forrásban lévő vizes reaktorok is gyakoriak. Kanada nehézvizes reaktorokat használ. A fejlett tervek közé tartoznak a kis moduláris reaktorok, amelyeket gyárban építenek és szállítanak a helyszínre. Minden tervnek kompromisszumai vannak a költségek, a biztonság és az üzemanyag-fogyasztás terén.

A biztonság a központi kérdés. Több gát tartja távol a radioaktív anyagokat: az üzemanyag-burkolat, a nyomástartó edény és a tárolóépület. A redundáns hűtőrendszerek megakadályozzák a túlmelegedést. Az üzemeltetőket évekig képzik. Ezen intézkedések ellenére balesetek történnek. A Three Mile Island, Csernobil és Fukusima egyaránt megváltoztatta az ipar kockázatokról alkotott képét.

Főbb összetevők

• Üzemanyagrudak
• Szabályozó rudak
• Moderátor
• Hűtőfolyadék
• Tartályszerkezet