يتحكم المفاعل النووي في عملية الانشطار لتوليد الحرارة، التي بدورها تُنتج البخار، الذي يُدير التوربينات. يحتوي قلب المفاعل على قضبان الوقود، وقضبان التحكم، وسائل التبريد. يقوم المشغلون بضبط قضبان التحكم لتنظيم التفاعل. تُنقل الحرارة إلى مولد البخار أو مباشرةً إلى التوربين.

تتنوع تصاميم المفاعلات النووية. وتُهيمن مفاعلات الماء المضغوط على الأسطول العالمي، كما تُعد مفاعلات الماء المغلي شائعة الاستخدام أيضاً. وتستخدم كندا مفاعلات الماء الثقيل. وتشمل التصاميم المتقدمة مفاعلات معيارية صغيرة، تُصنع في المصانع وتُشحن إلى الموقع. ولكل تصميم مزايا وعيوب تتعلق بالتكلفة والسلامة واستهلاك الوقود.

السلامة هي الشغل الشاغل. تحافظ حواجز متعددة على احتواء المواد المشعة: غلاف الوقود، ووعاء الضغط، ومبنى الاحتواء. تمنع أنظمة التبريد الاحتياطية ارتفاع درجة الحرارة. ويتلقى المشغلون تدريباً لسنوات. ورغم هذه الإجراءات، تقع الحوادث. لقد غيّرت حوادث ثري مايل آيلاند، وتشرنوبيل، وفوكوشيما، نظرة الصناعة إلى المخاطر.

المكونات الرئيسية

• قضبان الوقود
• قضبان التحكم
• المشرف
• سائل التبريد
• هيكل احتواء