Çıplak ellerle balık tutan bir balıkçı ancak belli bir miktarda balık yakalayabilir. Ona bir ağ, bir tekne ve bir soğuk hava deposu verirseniz, yakaladığı balık miktarı katlanarak artar. Bu araçlar sermayedir: diğer mal ve hizmetleri üretmek için kullanılan insan yapımı kaynaklardır. Bir sandviç veya saç kesimi gibi doğrudan tüketilmezler. Daha fazla şey üretmek için tekrar tekrar kullanılırlar.

Sermaye birçok biçimde karşımıza çıkar. Bir fabrika, bir teslimat kamyoneti, bir dizüstü bilgisayar, bir hidroelektrik barajı, bir yazılım lisansı. Hatta bir işçinin eğitimi bile insan sermayesi olarak kabul edilebilir, ancak ekonomistler bunu genellikle ayrı ele alırlar. Önemli olan, sermayenin doğada bulunmaması, insanlar tarafından yaratılmasıdır. Toprak doğal bir kaynaktır. Sermaye ise onun üzerine inşa ettiğimiz şeydir.

Sermaye oluşturmak fedakarlık gerektirir. Birilerinin harcamak yerine tasarruf etmesi veya makineler ve binalar için bugün ödeme yapmak üzere gelecekteki gelire karşı borç alması gerekir. Bu nedenle yatırım ve tasarruf, ekonomi teorisinde bu kadar yakından bağlantılıdır. İstikrarlı yatırım yapan ülkeler, belli bir noktaya kadar daha hızlı büyümeye eğilimlidir. Yanlış yerde çok fazla sermaye, örneğin spekülatif bir patlamada boş apartman kuleleri gibi, değer yaratmak yerine kaynakları israf eder.

Örnekler

• Makine ve fabrika ekipmanları
• Binalar ve altyapı
• Araçlar ve aletler
• Yazılım ve fikri mülkiyet
• Ham madde stokları