لا يستطيع الصياد الذي يستخدم يديه العاريتين أن يصطاد إلا كمية محدودة. لكن إذا أُعطي شبكة وقاربًا ووحدة تبريد، فإن صيده سيتضاعف. هذه الأدوات هي رأس مال: موارد من صنع الإنسان تُستخدم لإنتاج سلع وخدمات أخرى. لا تُستهلك هذه الأدوات مباشرةً كشطيرة أو حلاقة شعر، بل تُستخدم مرارًا وتكرارًا لإنتاج المزيد.

يتخذ رأس المال أشكالاً عديدة. مصنع، شاحنة توصيل، حاسوب محمول، سد كهرومائي، رخصة برمجية. حتى تدريب العامل يُمكن اعتباره رأس مال بشري، مع أن الاقتصاديين غالباً ما يتعاملون معه بشكل منفصل. المهم هو أن رأس المال من صنع الإنسان، لا موجود في الطبيعة. الأرض مورد طبيعي، ورأس المال هو ما نبنيه عليها.

يتطلب بناء رأس المال تضحية. لا بدّ من الادخار بدلاً من الإنفاق، أو الاقتراض بضمان الدخل المستقبلي، لتمويل شراء الآلات والمباني اليوم. لهذا السبب يرتبط الاستثمار والادخار ارتباطاً وثيقاً في النظرية الاقتصادية. تميل الدول التي تستثمر باستمرار إلى النمو بوتيرة أسرع، إلى حدٍّ معين. أما رأس المال الزائد في غير محله، كالأبراج السكنية الفارغة في طفرة المضاربة، فيُهدر الموارد بدلاً من خلق قيمة.

أمثلة

• الآلات ومعدات المصانع
• المباني والبنية التحتية
• المركبات والأدوات
• البرمجيات والملكية الفكرية
• مخزونات المواد الخام