Um pescador com as suas próprias mãos só consegue pescar uma determinada quantidade. Dêem-lhe uma rede, um barco e uma câmara frigorífica, e a sua pesca multiplica-se. Estas ferramentas são o capital: recursos criados pelo homem utilizados para produzir outros bens e serviços. Não são consumidas diretamente como uma sanduíche ou um corte de cabelo. São usadas repetidamente para produzir mais coisas.

O capital apresenta-se de muitas formas. Uma fábrica, uma carrinha de entregas, um computador portátil, uma central hidroelétrica, uma licença de software. Até a formação de um trabalhador pode ser considerada capital humano, embora os economistas o tratem frequentemente separadamente. O que importa é que o capital é criado pelas pessoas, não se encontra na natureza. A terra é um recurso natural. O capital é o que construímos sobre ela.

Construir capital exige sacrifício. Alguém precisa de poupar em vez de gastar, ou contrair empréstimos com base em rendimentos futuros, para pagar hoje as máquinas e os edifícios. É por isso que o investimento e a poupança estão tão intimamente ligados na teoria económica. Os países que investem de forma constante tendem a crescer mais rapidamente, até certo ponto. O excesso de capital no lugar errado, como prédios de apartamentos vazios num boom especulativo, desperdiça recursos em vez de criar valor.

Exemplos

• Máquinas e equipamentos de fábrica
• Edifícios e infraestruturas
• Veículos e ferramentas
• Software e propriedade intelectual
• Inventários de matérias-primas