En fiskare med bara händer kan bara fånga en viss mängd. Ge honom ett nät, en båt och ett kylrum, och hans fångst mångdubblas. Dessa verktyg är kapital: konstgjorda resurser som används för att producera andra varor och tjänster. De konsumeras inte direkt som en smörgås eller en hårklippning. De används om och om igen för att tillverka fler saker.

Kapital finns i många former. En fabrik, en leveransbil, en bärbar dator, en vattenkraftsdamm, en programvarulicens. Även en arbetares utbildning kan betraktas som humankapital, även om ekonomer ofta behandlar det separat. Det som är viktigt är att kapital skapas av människor, inte finns i naturen. Mark är en naturresurs. Kapital är det vi bygger på den.

Att bygga kapital kräver uppoffringar. Någon måste spara istället för att spendera, eller låna mot framtida inkomster, för att betala för maskiner och byggnader idag. Det är därför investeringar och sparande är så nära sammankopplade i ekonomisk teori. Länder som investerar stadigt tenderar att växa snabbare, upp till en viss punkt. För mycket kapital på fel plats, som tomma lägenhetstorn i en spekulativ boom, slösar resurser istället för att skapa värde.

Exempel

• Maskiner och fabriksutrustning
• Byggnader och infrastruktur
• Fordon och verktyg
• Programvara och immateriella rättigheter
• Inventarier av råvaror