En fisker med bare hænder kan kun fange en vis mængde. Giv ham et net, en båd og et kølerum, og hans fangst mangedobles. Disse værktøjer er kapital: menneskeskabte ressourcer, der bruges til at producere andre varer og tjenester. De forbruges ikke direkte som en sandwich eller en klipning. De bruges igen og igen til at lave flere ting.

Kapital findes i mange former. En fabrik, en varevogn, en bærbar computer, en vandkraftdæmning, en softwarelicens. Selv en arbejders uddannelse kan betragtes som menneskelig kapital, selvom økonomer ofte behandler det separat. Det, der betyder noget, er, at kapital skabes af mennesker, ikke findes i naturen. Jord er en naturressource. Kapital er det, vi bygger på den.

At opbygge kapital kræver ofre. Nogen er nødt til at spare op i stedet for at bruge penge, eller låne mod fremtidig indkomst, for at betale for maskiner og bygninger i dag. Derfor er investering og opsparing så tæt forbundet i økonomisk teori. Lande, der investerer støt, har en tendens til at vokse hurtigere, op til et vist punkt. For meget kapital på det forkerte sted, som tomme lejlighedstårne ​​i en spekulativ boomperiode, spilder ressourcer i stedet for at skabe værdi.

Eksempler

• Maskiner og fabriksudstyr
• Bygninger og infrastruktur
• Køretøjer og værktøj
• Software og intellektuel ejendom
• Lagerbeholdninger af råvarer