Een visser met blote handen kan maar een beperkte hoeveelheid vangen. Geef hem een ​​net, een boot en een koelcel, en zijn vangst vermenigvuldigt zich. Die hulpmiddelen zijn kapitaal: door de mens gemaakte grondstoffen die worden gebruikt om andere goederen en diensten te produceren. Ze worden niet direct geconsumeerd zoals een boterham of een knipbeurt. Ze worden steeds opnieuw gebruikt om meer dingen te maken.

Kapitaal bestaat in vele vormen. Een fabriek, een bestelbusje, een laptop, een waterkrachtcentrale, een softwarelicentie. Zelfs de opleiding van een werknemer kan als menselijk kapitaal worden beschouwd, hoewel economen dat vaak apart behandelen. Waar het om gaat, is dat kapitaal door mensen wordt gecreëerd, niet in de natuur te vinden is. Land is een natuurlijke hulpbron. Kapitaal is wat we erop bouwen.

Kapitaalopbouw vereist offers. Iemand moet sparen in plaats van uitgeven, of geld lenen tegen toekomstig inkomen, om vandaag de dag machines en gebouwen te kunnen betalen. Daarom zijn investeren en sparen zo nauw met elkaar verbonden in de economische theorie. Landen die gestaag investeren, groeien over het algemeen sneller, tot op zekere hoogte. Te veel kapitaal op de verkeerde plek, zoals lege appartementencomplexen tijdens een speculatieve hausse, verspilt middelen in plaats van waarde te creëren.

Voorbeelden

• Machines en fabrieksuitrusting
• Gebouwen en infrastructuur
• Voertuigen en gereedschap
• Software en intellectueel eigendom
• Inventarissen van grondstoffen