Un pêcheur à mains nues ne peut pêcher qu'une quantité limitée. Donnez-lui un filet, un bateau et une chambre froide, et ses prises se multiplient. Ces outils constituent du capital : des ressources créées par l'homme et utilisées pour produire d'autres biens et services. Ils ne sont pas consommés directement comme un sandwich ou une coupe de cheveux. Ils sont utilisés à maintes reprises pour fabriquer encore plus de choses.

Le capital se présente sous de nombreuses formes : une usine, une camionnette de livraison, un ordinateur portable, un barrage hydroélectrique, une licence logicielle. Même la formation d'un travailleur peut être considérée comme du capital humain, bien que les économistes la traitent souvent séparément. L'important est que le capital soit créé par les êtres humains, et non présent dans la nature. La terre est une ressource naturelle. Le capital, c'est ce que nous y construisons.

Constituer du capital exige des sacrifices. Il faut épargner au lieu de dépenser, ou emprunter sur ses revenus futurs, pour financer aujourd'hui les machines et les bâtiments. C'est pourquoi l'investissement et l'épargne sont si étroitement liés en théorie économique. Les pays qui investissent régulièrement ont tendance à croître plus rapidement, jusqu'à un certain point. Un excès de capital mal placé, comme les tours d'habitation vides lors d'une spéculation immobilière, gaspille les ressources au lieu de créer de la valeur.

Exemples

• Machines et équipements d'usine
• Bâtiments et infrastructures
• Véhicules et outils
• Logiciels et propriété intellectuelle
• Inventaires de matières premières