맨손으로 물고기를 잡는 어부는 한계가 있습니다. 하지만 그물과 배, 냉장 보관 시설이 있다면 어획량은 기하급수적으로 늘어납니다. 이러한 도구들은 자본입니다. 다른 재화와 서비스를 생산하는 데 사용되는 인공 자원이죠. 샌드위치나 이발처럼 직접 소비되는 것이 아니라, 끊임없이 재사용되어 더 많은 것을 만들어냅니다.
자본은 다양한 형태로 존재합니다. 공장, 배달 차량, 노트북, 수력 발전 댐, 소프트웨어 라이선스 등이 그 예입니다. 심지어 노동자의 교육도 인적 자본으로 볼 수 있지만, 경제학자들은 이를 별도로 취급하는 경우가 많습니다. 중요한 것은 자본은 자연에서 얻는 것이 아니라 사람이 만들어낸다는 점입니다. 토지는 천연 자원이지만, 자본은 우리가 그 위에 건설하는 것입니다.
자본을 축적하는 데는 희생이 따릅니다. 누군가는 소비 대신 저축을 하거나, 미래 소득을 담보로 대출을 받아 오늘날 기계와 건물을 구입해야 합니다. 이것이 바로 경제 이론에서 투자와 저축이 밀접하게 연관되어 있는 이유입니다. 꾸준히 투자하는 국가는 일정 수준까지는 더 빠르게 성장하는 경향이 있습니다. 하지만 투기적 호황기에 빈 아파트 단지처럼 잘못된 곳에 과도한 자본이 투입되면 가치를 창출하기는커녕 자원을 낭비하게 됩니다.
예시
- 기계 및 공장 설비
- 건물 및 기반 시설
- 차량 및 도구
- 소프트웨어 및 지적 재산권
- 원자재 재고
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