Un pescador que pesca con las manos desnudas solo puede capturar una cantidad limitada. Si le das una red, un bote y una cámara frigorífica, su pesca se multiplica. Estas herramientas son capital: recursos creados por el hombre que se utilizan para producir otros bienes y servicios. No se consumen directamente como un sándwich o un corte de pelo. Se utilizan una y otra vez para producir más.

El capital se presenta de muchas formas: una fábrica, una furgoneta de reparto, un ordenador portátil, una central hidroeléctrica, una licencia de software. Incluso la formación de un trabajador puede considerarse capital humano, aunque los economistas suelen tratarla por separado. Lo importante es que el capital lo crean las personas, no se encuentra en la naturaleza. La tierra es un recurso natural; el capital es lo que construimos sobre ella.

La acumulación de capital exige sacrificios. Alguien tiene que ahorrar en lugar de gastar, o endeudarse con cargo a ingresos futuros, para financiar hoy la maquinaria y los edificios. Por eso, en la teoría económica, la inversión y el ahorro están tan estrechamente vinculados. Los países que invierten de forma constante tienden a crecer más rápido, hasta cierto punto. Un exceso de capital mal invertido, como torres de apartamentos vacías durante una burbuja especulativa, malgasta recursos en lugar de generar valor.

Ejemplos

• Maquinaria y equipos de fábrica
• Edificios e infraestructura
• Vehículos y herramientas
• Software y propiedad intelectual
• Inventarios de materias primas