Rybak gołymi rękami może złowić tylko tyle, ile chce. Daj mu siatkę, łódź i chłodnię, a jego połów się pomnoży. Te narzędzia to kapitał: zasoby wytworzone przez człowieka, wykorzystywane do produkcji innych dóbr i usług. Nie są one bezpośrednio konsumowane, jak kanapka czy strzyżenie. Są wykorzystywane wielokrotnie, aby wytwarzać więcej rzeczy.

Kapitał przybiera wiele form. Fabryka, samochód dostawczy, laptop, zapora wodna, licencja na oprogramowanie. Nawet szkolenie pracownika można uznać za kapitał ludzki, choć ekonomiści często traktują go oddzielnie. Ważne jest to, że kapitał jest tworzony przez ludzi, a nie występuje w naturze. Ziemia to zasób naturalny. Kapitał to to, co na niej budujemy.

Budowanie kapitału wymaga poświęceń. Ktoś musi oszczędzać zamiast wydawać lub zaciągać pożyczki pod zastaw przyszłych dochodów, aby móc dziś sfinansować maszyny i budynki. Właśnie dlatego inwestowanie i oszczędzanie są tak ściśle powiązane w teorii ekonomii. Kraje, które inwestują systematycznie, zazwyczaj rozwijają się szybciej, do pewnego momentu. Zbyt dużo kapitału w niewłaściwym miejscu, jak puste wieżowce w czasie boomu spekulacyjnego, marnuje zasoby zamiast tworzyć wartość.

Przykłady

• Maszyny i urządzenia fabryczne
• Budynki i infrastruktura
• Pojazdy i narzędzia
• Oprogramowanie i własność intelektualna
• Zapasy surowców