1972'de, ABD Halk Sağlığı Servisi'nin, penisilin kullanılabilir hale geldikten sonra bile, Alabama'nın Tuskegee kentinde yüzlerce siyahi erkekte tedavi edilmemiş sifilis vakalarını 40 yıl boyunca incelediği haberi ortaya çıktı. Bu açıklama kamuoyunu şok etti ve araştırmaları sonsuza dek değiştirdi. Biyoetik, bu hesaplaşmadan doğdu. Biyoloji, tıp ve biyoteknolojinin ortaya çıkardığı ahlaki soruları inceler.

Bu alan çok çeşitli konuları kapsıyor. Bilgilendirilmiş onam, hastaların ve araştırma katılımcılarının neye onay verdiklerini anlayıp anlamadıklarını sorgular. Gizlilik, genetik verilerin kime ait olduğunu ve kimin bunlara erişebileceğini sorgular. Eşitlik, yeni tedavilerden kimin faydalandığını ve kimin dışarıda bırakıldığını sorgular. Gen düzenleme, insan embriyolarını değiştirmemiz gerekip gerekmediğini sorgular. Yaşam sonu bakımı, ölümü nasıl tanımladığımızı ve tedaviyi ne zaman durduracağımıza kimin karar verdiğini sorgular.

Biyoetik tek bir cevaptan ibaret değildir. Bir akıl yürütme sürecidir. Alanın büyük bir bölümüne dört ilke rehberlik eder: özerklik, iyilikseverlik, zarar vermeme ve adalet. Özerklik, hastanın tercihlerine saygı duyar. İyilikseverlik, refahı teşvik eder. Zarar vermeme, zarardan kaçınır. Adalet, faydaları ve yükleri adil bir şekilde dağıtır. Bu ilkeler sıklıkla çatışır ve çatışmayı çözmek yargı gerektirir.

Biyoetik kurulları araştırma protokollerini inceler, hastanelere tavsiyelerde bulunur ve politika oluşturur. Bu alan soyut değildir. Bir denemenin devam edip edemeyeceğine, bir ilacın onaylanıp onaylanmayacağına ve bir hastanın tedaviyi reddedip reddedemeyeceğine karar verir. Riskler kişiseldir.