1972年、米国公衆衛生局がアラバマ州タスキーギで、ペニシリンが利用可能になった後も40年間にわたり、数百人の黒人男性を対象に未治療の梅毒の研究を続けていたことが明らかになった。この事実は世間に衝撃を与え、研究のあり方を永遠に変えた。生命倫理は、この事実をきっかけに生まれた。生命倫理は、生物学、医学、バイオテクノロジーによって提起される倫理的な問題を考察する学問である。

この分野は幅広い問題を網羅しています。インフォームド・コンセントは、患者や研究対象者が同意内容を理解しているかどうかを問うものです。プライバシーは、遺伝子データの所有権とアクセス権を誰が持つのかを問うものです。公平性は、新しい治療法から誰が恩恵を受け、誰が取り残されるのかを問うものです。遺伝子編集は、ヒト胚を改変すべきかどうかを問うものです。終末期医療は、死をどのように定義し、治療の中止時期を誰が決定するのかを問うものです。

生命倫理は単一の答えを持つものではありません。それは推論のプロセスです。この分野の多くは、自律性、善行、無害性、正義という4つの原則に基づいています。自律性とは患者の選択を尊重することです。善行とは幸福を促進することです。無害性とは危害を避けることです。正義とは利益と負担を公平に分配することです。これらの原則はしばしば相反するため、その対立を解決するには判断力が必要です。

生命倫理委員会は、研究計画を審査し、病院に助言を与え、政策を策定する。この分野は抽象的なものではない。治験の実施可否、医薬品の承認可否、患者が治療を拒否できるかどうかを決定する。その利害は個人的なものとなる。