Em 1972, surgiu a notícia de que o Serviço de Saúde Pública dos EUA tinha estudado casos de sífilis não tratada em centenas de homens negros em Tuskegee, no Alabama, durante 40 anos, mesmo após a disponibilidade da penicilina. A revelação chocou o público e mudou a pesquisa para sempre. A bioética surgiu deste confronto. Ela examina as questões morais levantadas pela biologia, medicina e biotecnologia.

O campo abrange uma vasta gama de questões. O consentimento informado questiona se os doentes e os participantes da investigação compreendem o que estão a aceitar. A privacidade questiona a quem pertencem os dados genéticos e quem pode aceder aos mesmos. A equidade questiona quem beneficia das novas terapêuticas e quem fica de fora. A edição genética questiona se devemos alterar embriões humanos. Os cuidados paliativos questionam como definimos a morte e quem decide quando interromper o tratamento.

A bioética não oferece uma resposta única. É um processo de raciocínio. Quatro princípios norteiam grande parte da área: a autonomia, a beneficência, a não maleficência e a justiça. A autonomia respeita as escolhas do doente. A beneficência promove o bem-estar. A não maleficência evita danos. A justiça distribui os benefícios e os encargos de forma equitativa. Estes princípios entram frequentemente em conflito, e a resolução destes conflitos exige discernimento.

Os comités de bioética reveem protocolos de investigação, aconselham hospitais e influenciam políticas. A área não é abstrata. Ela decide se um ensaio clínico pode avançar, se um medicamento é aprovado e se um doente pode recusar um tratamento. As consequências são pessoais.