В 1972 году стало известно, что Служба общественного здравоохранения США в течение 40 лет изучала нелеченный сифилис у сотен чернокожих мужчин в Таскиги, штат Алабама, даже после появления пенициллина. Это откровение потрясло общественность и навсегда изменило научные исследования. Биоэтика зародилась из этого открытия. Она исследует моральные вопросы, возникающие в связи с биологией, медициной и биотехнологией.

Эта область охватывает широкий круг вопросов. Информированное согласие задает вопрос о том, понимают ли пациенты и участники исследований, на что они соглашаются. Конфиденциальность затрагивает вопрос о том, кому принадлежат генетические данные и кто имеет к ним доступ. Равенство затрагивает вопрос о том, кто получает выгоду от новых методов лечения, а кто остается в стороне. Генное редактирование затрагивает вопрос о том, следует ли изменять человеческие эмбрионы. Уход за умирающими затрагивает вопрос о том, как мы определяем смерть и кто решает, когда прекратить лечение.

Биоэтика не предлагает единственного ответа. Это процесс рассуждения. В основе этой области лежат четыре принципа: автономия, благодеяние, непричинение вреда и справедливость. Автономия уважает выбор пациента. Благодеяние способствует благополучию. Непричинение вреда предотвращает причинение вреда. Справедливость справедливо распределяет блага и бремя. Эти принципы часто противоречат друг другу, и разрешение конфликта требует здравого смысла.

Комитеты по биоэтике рассматривают протоколы исследований, консультируют больницы и формируют политику. Эта область не является абстрактной. Она решает, может ли быть проведено исследование, одобрен ли препарат и может ли пациент отказаться от лечения. На кону стоит личная судьба пациента.