1972년, 미국 공중보건국이 페니실린이 개발된 이후에도 앨라배마주 터스키기에서 수백 명의 흑인 남성을 대상으로 치료받지 않은 매독을 40년간 연구해왔다는 사실이 폭로되었습니다. 이 폭로는 대중에게 큰 충격을 주었고 연구의 방향을 영원히 바꿔놓았습니다. 생명윤리는 바로 이 사건을 계기로 탄생했으며, 생물학, 의학, 생명공학이 제기하는 도덕적 문제들을 탐구합니다.

이 분야는 광범위한 문제를 다룹니다. 사전 동의는 환자와 연구 대상자가 동의하는 내용을 제대로 이해하고 있는지에 대한 질문입니다. 개인정보 보호는 유전자 데이터의 소유권과 접근 권한을 다룹니다. 형평성은 새로운 치료법의 혜택을 받는 사람과 소외되는 사람에 대한 질문입니다. 유전자 편집은 인간 배아를 변형해야 하는지에 대한 질문입니다. 임종 치료는 죽음을 어떻게 정의하고 치료 중단 시점을 누가 결정하는지에 대한 질문입니다.

생명윤리는 하나의 정답이 아니라 추론의 과정입니다. 생명윤리 분야는 자율성, 선행, 무해성, 정의라는 네 가지 원칙에 크게 좌우됩니다. 자율성은 환자의 선택을 존중하는 것이고, 선행은 환자의 안녕을 증진하는 것이며, 무해성은 해악을 방지하는 것이고, 정의는 이익과 부담을 공정하게 분배하는 것입니다. 이러한 원칙들은 종종 충돌하며, 그 충돌을 해결하기 위해서는 판단력이 필요합니다.

생명윤리위원회는 연구 프로토콜을 검토하고, 병원에 자문을 제공하며, 정책을 수립합니다. 이 분야는 추상적인 것이 아닙니다. 임상시험 진행 여부, 약물 승인 여부, 환자의 치료 거부권 등을 결정하는 중요한 역할을 합니다. 환자의 개인적인 권리와 직결되는 문제입니다.