En 1972, se reveló que el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos había estudiado la sífilis sin tratamiento en cientos de hombres negros en Tuskegee, Alabama, durante 40 años, incluso después de que la penicilina estuviera disponible. Esta revelación conmocionó a la opinión pública y transformó la investigación para siempre. La bioética surgió de este debate y examina las cuestiones morales que plantean la biología, la medicina y la biotecnología.

Este campo abarca una amplia gama de cuestiones. El consentimiento informado plantea si los pacientes y los sujetos de investigación comprenden a qué están dando su consentimiento. La privacidad plantea quién es el propietario de los datos genéticos y quién puede acceder a ellos. La equidad plantea quién se beneficia de las nuevas terapias y quién queda excluido. La edición genética plantea si debemos modificar embriones humanos. Los cuidados al final de la vida plantean cómo definimos la muerte y quién decide cuándo interrumpir el tratamiento.

La bioética no ofrece una única respuesta, sino que es un proceso de razonamiento. Cuatro principios guían gran parte de este campo: autonomía, beneficencia, no maleficencia y justicia. La autonomía respeta las decisiones del paciente. La beneficencia promueve el bienestar. La no maleficencia evita el daño. La justicia distribuye equitativamente los beneficios y las cargas. Estos principios suelen entrar en conflicto, y resolverlo requiere discernimiento.

Los comités de bioética revisan los protocolos de investigación, asesoran a los hospitales y contribuyen a la formulación de políticas. Este campo no es abstracto. De él depende si un ensayo clínico puede llevarse a cabo, si se aprueba un medicamento y si un paciente puede rechazar un tratamiento. Hay mucho en juego.