1972 में यह खबर सामने आई कि अमेरिकी लोक स्वास्थ्य सेवा ने अलबामा के टस्केगी में सैकड़ों अश्वेत पुरुषों में अनुपचारित सिफलिस का अध्ययन 40 वर्षों तक किया था, जबकि पेनिसिलिन उपलब्ध हो चुकी थी। इस खुलासे ने जनता को झकझोर दिया और अनुसंधान की दिशा हमेशा के लिए बदल दी। इसी घटनाक्रम से जैवनीतिशास्त्र का जन्म हुआ। यह जीव विज्ञान, चिकित्सा और जैव प्रौद्योगिकी द्वारा उठाए गए नैतिक प्रश्नों की पड़ताल करता है।

इस क्षेत्र में कई तरह के मुद्दे शामिल हैं। सूचित सहमति में यह पूछा जाता है कि क्या मरीज़ और शोध प्रतिभागी इस बात को समझते हैं कि वे किस बात पर सहमत हो रहे हैं। गोपनीयता में यह पूछा जाता है कि आनुवंशिक डेटा का मालिक कौन है और कौन इसे देख सकता है। समानता में यह पूछा जाता है कि नई चिकित्सा पद्धतियों से किसे लाभ होता है और किसे नहीं। जीन संपादन में यह पूछा जाता है कि क्या हमें मानव भ्रूणों में बदलाव करना चाहिए। जीवन के अंतिम चरण की देखभाल में यह पूछा जाता है कि हम मृत्यु को कैसे परिभाषित करते हैं और उपचार कब बंद करना है, इसका निर्णय कौन लेता है।

जैवनीतिशास्त्र कोई एक समाधान नहीं है। यह तर्क-वितर्क की एक प्रक्रिया है। इस क्षेत्र का मार्गदर्शन चार सिद्धांत करते हैं: स्वायत्तता, परोपकारिता, अहानिकारकता और न्याय। स्वायत्तता रोगी की पसंद का सम्मान करती है। परोपकारिता कल्याण को बढ़ावा देती है। अहानिकारकता हानि से बचाती है। न्याय लाभ और बोझ का निष्पक्ष वितरण करता है। ये सिद्धांत अक्सर परस्पर विरोधी होते हैं, और इस परस्पर विरोधी को सुलझाने के लिए विवेक की आवश्यकता होती है।

जैव नीति समितियाँ अनुसंधान प्रोटोकॉल की समीक्षा करती हैं, अस्पतालों को सलाह देती हैं और नीति निर्माण में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती हैं। यह क्षेत्र अमूर्त नहीं है। यह तय करता है कि कोई परीक्षण आगे बढ़ सकता है या नहीं, किसी दवा को मंजूरी दी जा सकती है या नहीं और क्या कोई मरीज उपचार से इनकार कर सकता है। इसमें व्यक्तिगत हित जुड़े होते हैं।