Το 1972, έγινε γνωστό ότι η Υπηρεσία Δημόσιας Υγείας των ΗΠΑ είχε μελετήσει την αθεράπευτη σύφιλη σε εκατοντάδες μαύρους άνδρες στο Τασκέγκι της Αλαμπάμα, επί 40 χρόνια, ακόμη και μετά την κυκλοφορία της πενικιλίνης. Η αποκάλυψη σόκαρε το κοινό και άλλαξε για πάντα την έρευνα. Η βιοηθική προέκυψε από αυτή την εκτίμηση. Εξετάζει τα ηθικά ερωτήματα που εγείρονται από τη βιολογία, την ιατρική και τη βιοτεχνολογία.

Το πεδίο καλύπτει ένα ευρύ φάσμα θεμάτων. Η ενημερωμένη συναίνεση ρωτά αν οι ασθενείς και τα υποκείμενα της έρευνας κατανοούν σε τι συμφωνούν. Η ιδιωτικότητα ρωτά ποιος κατέχει τα γενετικά δεδομένα και ποιος έχει πρόσβαση σε αυτά. Η ισότητα ρωτά ποιος επωφελείται από τις νέες θεραπείες και ποιος μένει εκτός. Η επεξεργασία γονιδίων ρωτά αν θα πρέπει να τροποποιήσουμε τα ανθρώπινα έμβρυα. Η φροντίδα στο τέλος της ζωής ρωτά πώς ορίζουμε τον θάνατο και ποιος αποφασίζει πότε θα σταματήσει η θεραπεία.

Η βιοηθική δεν αποτελεί μία και μοναδική απάντηση. Είναι μια διαδικασία συλλογισμού. Τέσσερις αρχές καθοδηγούν μεγάλο μέρος του πεδίου: αυτονομία, ευεργεσία, μη βλάβη και δικαιοσύνη. Η αυτονομία σέβεται τις επιλογές του ασθενούς. Η ευεργεσία προάγει την ευημερία. Η μη βλάβη αποφεύγει τη βλάβη. Η δικαιοσύνη κατανέμει τα οφέλη και τα βάρη δίκαια. Αυτές οι αρχές συχνά συγκρούονται και η επίλυση της σύγκρουσης απαιτεί κρίση.

Οι επιτροπές βιοηθικής εξετάζουν τα ερευνητικά πρωτόκολλα, συμβουλεύουν τα νοσοκομεία και διαμορφώνουν την πολιτική. Ο τομέας δεν είναι αφηρημένος. Αποφασίζει εάν μια κλινική δοκιμή μπορεί να προχωρήσει, εάν ένα φάρμακο εγκρίνεται και εάν ένας ασθενής μπορεί να αρνηθεί τη θεραπεία. Τα διακυβεύματα είναι προσωπικά.