Äktenskapet är en socialt erkänd förening mellan partners. Det etablerar rättigheter och skyldigheter – sexuella, ekonomiska, juridiska och religiösa. Det legitimerar barn i många samhällen, styr arv och skapar allianser mellan familjer. Men vad äktenskap innebär och vem som kan ingå i det varierar enormt.

De flesta samhällen praktiserar monogami, men polygami förekommer i många former. Polygyni (en man, flera fruar) är vanligare än polyandri (en kvinna, flera män). Vissa samhällen erkänner samkönade äktenskap. Andra förbjuder det. Arrangerade äktenskap, kärleksäktenskap och samboskap utan äktenskap samexisterar alla i den moderna världen.

Funktioner och former

• Reglerar sexuellt beteende och reproduktion
• Skapar ekonomiska partnerskap
• Upprättar juridiskt släktskap och arv
• Ger emotionellt och socialt stöd
• Varierar: monogami, polygami, arrangerad, samkönad

Äktenskapsfrekvensen har minskat i många höginkomstländer. Människor gifter sig senare, om ens gifter sig. Skilsmässa är vanligt. Ändå är äktenskapet fortfarande en kraftfull institution. Det formar skatter, invandring, sjukvård och social status.