Ægteskab er en socialt anerkendt forening mellem partnere. Det etablerer rettigheder og forpligtelser – seksuelle, økonomiske, juridiske og religiøse. Det legitimerer børn i mange samfund, styrer arv og skaber alliancer mellem familier. Men hvad ægteskab betyder, og hvem der kan indgå det, varierer enormt.

De fleste samfund praktiserer monogami, men polygami findes i mange former. Polygyni (én mand, flere koner) er mere almindeligt end polyandri (én kvinde, flere ægtemænd). Nogle samfund anerkender ægteskab af samme køn. Andre forbyder det. Arrangeret ægteskab, kærlighedsægteskab og samliv uden ægteskab eksisterer alle side om side i den moderne verden.

Funktioner og former

• Regulerer seksuel adfærd og reproduktion
• Skaber økonomiske partnerskaber
• Etablerer juridisk slægtskab og arv
• Yder følelsesmæssig og social støtte
• Varierer: monogami, polygami, arrangeret, af samme køn

Ægteskabsraten er faldet i mange højindkomstlande. Folk gifter sig senere, hvis de overhovedet gifter sig. Skilsmisse er almindeligt. Alligevel er ægteskabet fortsat en magtfuld institution. Det former skatter, indvandring, sundhedspleje og social status.