Ο γάμος είναι μια κοινωνικά αναγνωρισμένη ένωση μεταξύ συντρόφων. Καθιερώνει δικαιώματα και υποχρεώσεις — σεξουαλικές, οικονομικές, νομικές και θρησκευτικές. Νομιμοποιεί τα παιδιά σε πολλές κοινωνίες, διέπει την κληρονομιά και δημιουργεί συμμαχίες μεταξύ οικογενειών. Αλλά το τι σημαίνει γάμος και ποιος μπορεί να τον συνάψει ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό.

Οι περισσότερες κοινωνίες εφαρμόζουν τη μονογαμία, αλλά η πολυγαμία υπάρχει σε πολλές μορφές. Η πολυγυνία (ένας άνδρας, πολλαπλές σύζυγοι) είναι πιο συχνή από την πολυανδρία (μία γυναίκα, πολλαπλοί σύζυγοι). Ορισμένες κοινωνίες αναγνωρίζουν τον γάμο μεταξύ ατόμων του ίδιου φύλου. Άλλες τον απαγορεύουν. Ο γάμος από προξενιό, ο γάμος από έρωτα και η συμβίωση χωρίς γάμο συνυπάρχουν στον σύγχρονο κόσμο.

Συναρτήσεις και μορφές

• Ρυθμίζει τη σεξουαλική συμπεριφορά και την αναπαραγωγή
• Δημιουργεί οικονομικές συνεργασίες
• Καθιερώνει νομική συγγένεια και κληρονομιά
• Παρέχει συναισθηματική και κοινωνική υποστήριξη
• Ποικίλλει: μονογαμία, πολυγαμία, κανονισμένο, ομοφυλοφιλικό

Τα ποσοστά γάμου έχουν μειωθεί σε πολλές χώρες υψηλού εισοδήματος. Οι άνθρωποι παντρεύονται αργότερα, αν όχι καθόλου. Το διαζύγιο είναι συνηθισμένο. Ωστόσο, ο γάμος παραμένει ένας ισχυρός θεσμός. Διαμορφώνει τους φόρους, τη μετανάστευση, την υγειονομική περίθαλψη και την κοινωνική θέση.