Małżeństwo to społecznie uznany związek między partnerami. Określa prawa i obowiązki – seksualne, ekonomiczne, prawne i religijne. W wielu społeczeństwach legitymizuje potomstwo, reguluje dziedziczenie i tworzy sojusze między rodzinami. Jednak znaczenie małżeństwa i to, kto może je zawrzeć, jest bardzo zróżnicowane.

Większość społeczeństw praktykuje monogamię, ale poligamia występuje w wielu formach. Poligynia (jeden mężczyzna, wiele żon) jest bardziej powszechna niż poliandria (jedna kobieta, wielu mężów). Niektóre społeczeństwa uznają małżeństwa osób tej samej płci. Inne je zabraniają. Małżeństwa aranżowane, małżeństwa z miłości i konkubinaty bez ślubu współistnieją we współczesnym świecie.

Funkcje i formy

• Reguluje zachowania seksualne i rozmnażanie
• Tworzy partnerstwa gospodarcze
• Ustala prawne pokrewieństwo i dziedziczenie
• Zapewnia wsparcie emocjonalne i społeczne
• Różnie: monogamia, poligamia, związki aranżowane, związki tej samej płci

W wielu krajach o wysokich dochodach wskaźnik małżeństw spadł. Ludzie pobierają się później, jeśli w ogóle. Rozwody są powszechne. Mimo to małżeństwo pozostaje potężną instytucją. Wpływa na podatki, imigrację, opiekę zdrowotną i status społeczny.