Le mariage est une union socialement reconnue entre partenaires. Il établit des droits et des obligations – sexuels, économiques, juridiques et religieux. Il légitime les enfants dans de nombreuses sociétés, régit l'héritage et crée des alliances entre familles. Cependant, la signification du mariage et les personnes qui peuvent y contracter varient considérablement.

La plupart des sociétés pratiquent la monogamie, mais la polygamie existe sous de nombreuses formes. La polygynie (un homme, plusieurs épouses) est plus courante que la polyandrie (une femme, plusieurs époux). Certaines sociétés reconnaissent le mariage entre personnes de même sexe, tandis que d'autres l'interdisent. Mariage arrangé, mariage d'amour et concubinage coexistent dans le monde moderne.

Fonctions et formes

• Régule le comportement sexuel et la reproduction
• Crée des partenariats économiques
• Établit les liens de parenté et d'héritage légaux
• Apporte un soutien émotionnel et social
• Varie : monogamie, polygamie, mariage arrangé, mariage homosexuel

Le taux de mariage a diminué dans de nombreux pays à revenu élevé. On se marie plus tard, voire plus du tout. Le divorce est fréquent. Pourtant, le mariage demeure une institution puissante. Il influence la fiscalité, l'immigration, la santé et le statut social.