En proton är en subatomär partikel med positiv elektrisk laddning. Den finns i atomkärnan, tillsammans med neutroner. Antalet protoner avgör grundämnet. Väte har ett. Helium har två. Kol har sex. Guld har sjuttionio. Protoner är uppbyggda av tre kvarkar: två uppkvarkar och en nedkvark. Den starka kärnkraften binder samman dessa kvarkar. Protoner är stabila i de flesta kärnor, men en fri proton är stabil på egen hand. Den sönderfaller inte, åtminstone inte på någon tidsskala vi har observerat.

Protoner upptäcktes av Ernest Rutherford år 1917, även om han inte namngav dem förrän senare. Ordet proton kommer från grekiskan och betyder först, eftersom protoner ansågs vara materians grundläggande byggstenar. Den uppfattningen förändrades med upptäckten av kvarkar, men namnet bestod. Protoner är ungefär 1 836 gånger mer massiva än elektroner. Massan av en proton är ungefär 1,672 × 10⁻²⁷ kilogram. Antalet protoner i en kärna bestämmer dess atomnummer, vilket avgör grundämnet. Att ändra antalet protoner förändrar grundämnet. Att lägga till en proton till en kvävekärna omvandlar den till syre.

Fakta om protoner

• Laddning. Positiv, +1,6 × 10⁻¹⁹ C.
• Mass. Ungefär 1 836 gånger elektronmassan.
• Komposition. Två uppkvarkar, en nedkvark.
• Upptäckten. Ernest Rutherford, 1917.
• Roll. Bestämmer elementet.

En proton är inte samma sak som en neutron. En proton har positiv laddning. En neutron har ingen laddning.