Un proton est une particule subatomique chargée positivement. Il se trouve au cœur du noyau atomique, aux côtés des neutrons. Le nombre de protons détermine l'élément. L'hydrogène en possède un, l'hélium deux, le carbone six et l'or soixante-dix-neuf. Les protons sont composés de trois quarks : deux quarks up et un quark down. L'interaction forte assure la cohésion de ces quarks. Les protons sont stables au sein de la plupart des noyaux, mais un proton libre est stable individuellement. Il ne se désintègre pas, du moins pas à l'échelle de temps que nous connaissons.

Les protons ont été découverts par Ernest Rutherford en 1917, mais il ne les a nommés que plus tard. Le mot « proton » vient du grec et signifie « premier », car on pensait alors que les protons étaient les constituants fondamentaux de la matière. Cette conception a évolué avec la découverte des quarks, mais le nom est resté. Les protons sont environ 1 836 fois plus massifs que les électrons. La masse d'un proton est d'environ 1,672 × 10⁻²⁷ kilogrammes. Le nombre de protons dans un noyau détermine son numéro atomique, qui détermine l'élément. Modifier le nombre de protons modifie l'élément. Ajouter un proton à un noyau d'azote le transforme en oxygène.

faits sur les protons

• Charge. Positive, +1,6 × 10⁻¹⁹ C.
• Mass. Environ 1 836 fois la masse de l'électron.
• Composition. Deux quarks up, un quark down.
• Découverte. Ernest Rutherford, 1917.
• Rôle. Détermine l'élément.

Un proton n'est pas la même chose qu'un neutron. Un proton possède une charge positive. Un neutron est électriquement neutre.