Un protón es una partícula subatómica con carga eléctrica positiva. Se encuentra en el núcleo de un átomo, junto con los neutrones. El número de protones determina el elemento. El hidrógeno tiene uno. El helio tiene dos. El carbono tiene seis. El oro tiene setenta y nueve. Los protones están formados por tres quarks: dos quarks arriba y un quark abajo. La fuerza nuclear fuerte mantiene unidos a estos quarks. Los protones son estables en la mayoría de los núcleos, pero un protón libre es estable por sí mismo. No se desintegra, al menos no en ninguna escala de tiempo que hayamos observado.

Ernest Rutherford descubrió los protones en 1917, aunque no les dio nombre hasta más tarde. La palabra protón proviene del griego y significa "primero", ya que se creía que los protones eran los componentes fundamentales de la materia. Esta visión cambió con el descubrimiento de los quarks, pero el nombre se mantuvo. Los protones son aproximadamente 1836 veces más masivos que los electrones. La masa de un protón es de aproximadamente 1,672 × 10⁻²⁷ kilogramos. El número de protones en un núcleo determina su número atómico, que a su vez determina el elemento. Cambiar el número de protones cambia el elemento. Añadir un protón a un núcleo de nitrógeno lo convierte en oxígeno.

Datos sobre el protón

• Carga. Positivo, +1,6 × 10⁻¹⁹ C.
• Masa. Aproximadamente 1.836 veces la masa del electrón.
• Composición. Dos quarks arriba, un quark abajo.
• Descubrimiento. Ernest Rutherford, 1917.
• Rol. Determina el elemento.

Un protón no es lo mismo que un neutrón. Un protón tiene carga positiva. Un neutrón no tiene carga.