Ένα πρωτόνιο είναι ένα υποατομικό σωματίδιο με θετικό ηλεκτρικό φορτίο. Βρίσκεται στον πυρήνα ενός ατόμου, μαζί με τα νετρόνια. Ο αριθμός των πρωτονίων καθορίζει το στοιχείο. Το υδρογόνο έχει ένα. Το ήλιο έχει δύο. Ο άνθρακας έχει έξι. Ο χρυσός έχει εβδομήντα εννέα. Τα πρωτόνια αποτελούνται από τρία κουάρκ: δύο άνω κουάρκ και ένα κάτω κουάρκ. Η ισχυρή πυρηνική δύναμη συνδέει αυτά τα κουάρκ μεταξύ τους. Τα πρωτόνια είναι σταθερά στους περισσότερους πυρήνες, αλλά ένα ελεύθερο πρωτόνιο είναι σταθερό από μόνο του. Δεν διασπάται, τουλάχιστον όχι σε οποιαδήποτε χρονική κλίμακα έχουμε παρατηρήσει.

Τα πρωτόνια ανακαλύφθηκαν από τον Έρνεστ Ράδερφορντ το 1917, αν και δεν τα ονόμασε παρά αργότερα. Η λέξη πρωτόνιο προέρχεται από την ελληνική λέξη που σημαίνει πρώτο, επειδή τα πρωτόνια θεωρούνταν τα θεμελιώδη δομικά στοιχεία της ύλης. Αυτή η άποψη άλλαξε με την ανακάλυψη των κουάρκ, αλλά το όνομα παρέμεινε. Τα πρωτόνια έχουν περίπου 1.836 φορές μεγαλύτερη μάζα από τα ηλεκτρόνια. Η μάζα ενός πρωτονίου είναι περίπου 1,672 × 10⁻²⁷ κιλά. Ο αριθμός των πρωτονίων σε έναν πυρήνα καθορίζει τον ατομικό του αριθμό, ο οποίος καθορίζει το στοιχείο. Η αλλαγή του αριθμού των πρωτονίων αλλάζει το στοιχείο. Η προσθήκη ενός πρωτονίου σε έναν πυρήνα αζώτου το μετατρέπει σε οξυγόνο.

Γεγονότα για τα πρωτόνια

• Φόρτιση. Θετικό, +1,6 × 10⁻¹⁹ C.
• Μάζα. Περίπου 1.836 φορές τη μάζα των ηλεκτρονίων.
• Σύνθεση. Δύο ανοδικά κουάρκ, ένα καθοδικό κουάρκ.
• Discovery. Έρνεστ Ράδερφορντ, 1917.
• Ρόλος. Καθορίζει το στοιχείο.

Ένα πρωτόνιο δεν είναι το ίδιο με ένα νετρόνιο. Ένα πρωτόνιο έχει θετικό φορτίο. Ένα νετρόνιο δεν έχει φορτίο.